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為了保證外交代表、外交代表機關(guān)以及外交人員進(jìn)行正常外交活動(dòng)，各國根據相互尊重主權和平等互利的原則，按照國際慣例和有關(guān)協(xié)議相互給予駐在本國的外交代表、外交代表機關(guān)和外交人員一種特殊權利和優(yōu)遇。這種特殊權利和優(yōu)遇，在外交上統稱(chēng)外交特權和豁免。我國過(guò)去曾把外交特權和豁免統稱(chēng)為優(yōu)遇，即優(yōu)惠的待遇。也有的國家稱(chēng)為豁免權和優(yōu)例，但無(wú)論哪種說(shuō)法，就其內容來(lái)說(shuō)無(wú)多大差別。
自古以來(lái)，各國對相互派遣臨時(shí)性的使者，實(shí)際上都給予某種特殊權利和優(yōu)惠待遇。我國古代就有“兩國交兵，不斬來(lái)使”之說(shuō)。在歐洲，從十三世紀起，即開(kāi)始出現常駐使節，他們被認為是神圣不可侵犯的，受到特別的保護。當然，當時(shí)他們所享有的特權尚無(wú)成文的國際法為依據。到十七世紀后半期，互派常駐使節成為一種普遍的制度后，使節享有的特權和豁免逐漸形成為一種慣例。以后，隨著(zhù)國際交往日益頻繁，有些國家對使節享有的特權與豁免訂立了專(zhuān)門(mén)的協(xié)定，以條約的形式確定下來(lái)，從而成為國際法的重要組成部分，并為各國所公認。
雖然外交特權和豁免的基本原則，在各國外交實(shí)踐中和各種國際法著(zhù)作中普遍得到了承認和反映，但在具體論述和運用上，由于各國的社會(huì )制度不同，因而一直存在著(zhù)分歧和斗爭。
在資產(chǎn)階級國際法學(xué)上，對外交特權的原理曾有過(guò)兩種解說(shuō)：一種稱(chēng)為“治外法權”說(shuō)，即臆想外交使節駐在地是派遣國領(lǐng)土的延伸，外交使節雖身在駐在國境內，但在法律上推定仍在其本國。因此，外交使節和其駐在地免受駐在國法律的管轄。帝國主義國家就曾以“治外法權”為根據，對一些弱小國家和民族進(jìn)行欺侮和干涉。例如，1899年義和團運動(dòng)后，帝國主義列強強迫清朝政府在1901年訂立辛丑條約，將北京的東交民巷劃為使館區，由外國使館管理，常駐外國軍隊，中國人不準在使館區內居住，中國軍隊未經(jīng)外國使館同意不得進(jìn)入，形成“國中之國”。這是帝國主義欺侮殖民地、半殖民地國家一個(gè)很典型的例子。在第一次世界大戰后，“治外法權”說(shuō)飽受爭議。
另一種是所謂“代表性”說(shuō)，即認為外交使節是派遣國的化身，是本國國家元首在國外的體現，似乎外交使節享有的外交特權和豁免是自然具有的，而不是駐在國給予的。這種說(shuō)法亦沒(méi)有被廣泛地接受。
除以上兩種說(shuō)法以外，目前在國際法學(xué)上占主導地位的并為大多數國家所接受的觀(guān)點(diǎn)是“職務(wù)需要”說(shuō)。這種觀(guān)點(diǎn)在1961年聯(lián)合國主持下通過(guò)的《維也納外交關(guān)系公約》中得到了確認。該《公約》的序言稱(chēng)，“確認此等特權和豁免之目的不在于給予個(gè)人以利益，而在于確保代表國家之使館能有效執行職務(wù)”。